Освоение Забайкалья начинается в 40-х гг. XVII в. Впервые в Забайкалье русские появились в 1638 г. под руководством атамана Михаила Перфильева. Всем первым экспедициям давались наказы "на новых народов яска наложить, места около Байкала точно описать и золотых и серебряных жил искать". И хотя русские к этому времени были уже наслышаны о Забайкалье, первые землепроходцы прибывшие в район Баргузинского острога, доносили правительству, что "серебряных и золотых жил" там нет. Это обусловило дальнейшее продвижение русских на восток с той же целью. Таким образом, поиски "новых землиц" закончились тем, что ко II-й половине XVII в. "русские становились твердою ногою" в байкальском регионе. Стремясь укрепить захваченные земли и в то же время не располагая достаточными военными силами, правительство неизменно рекомендовало действовать в отношении ясачного населения без насилия и глубокого нажима. К числу особенностей процесса освоения байкальского края необходимо отнести ведущую роль острогов, из которых осуществлялась колонизация местного края. Обращает на себя внимание и то, что с самого начала эта колонизация проводилась под девизом, высказанным в многочисленных царских наказах – "во всем искать государственные прибыли". Процесс освоения Сибири в определенной степени связан и с военными столкновениями с местным населением. У бурятских племен в это время шел процесс феодализации, им был известен определенный уровень развития ремесла (в частности, кузнечного). Все это сделало период завоевания Забайкалья наиболее трудным во всей истории освоения Восточной Сибири, что определяет, вместе с тем, своеобразие процесса освоения этого региона. Итак, главной причиной, побудившей русских людей искать "новые землицы" для своего царя, было сначала желание найти новых плательщиков ясака. Кроме этого побуждения вскоре появились и другие – желание приобрести земли, богатые полезными ископаемыми, удобные для занятий землепашеством. В известной степени это носило стихийный характер, хотя правительство старалось, или скорее пыталось регулировать этот вопрос. Баргузинский острог был построен в 1648 г. в 40 верстах от устья Баргузина, он был одним из самых отдельных. На какое-то время этот острог становится важным и единственным административным центром Забайкалья, местом сбора дани с ясачного населения, дальнейшего освоения края. Из Баргузинского острога служилые люди ходили собирать ясак с местного населения, здесь хранили собираемый с местного населения ясак – "соболиную казну", припасы, отсюда совершались разведки в ближайшие земли. Баргузин скоро стал местом, от коего "довольное время все завоевания по ту сторону Байкала зависели". Старанием русских казаков, поселившихся в Баргузинском остроге, были освоены новые остроги – Баунтовский, Иргенский, Еравенский, Селенгинский, Верхнеудинский и др. Примечательно, что до середины XVII в. казаки фактически управляли краем – служили приказчиками в острогах, воеводами, таможенными головами. Позднее эти функции переходят в туки дворян, специально посылаемых чиновников-специалистов. Да и старые функции, выполняемые ранее казаками, уходят в прошлое. Служебный статус казаков понижается. Они становятся только административно-полицейскими служителями. Проникновение в Сибирь было связано с упорной борьбой за пушнину, полезные ископаемые, сопровождалась развитием пашенного дела. И поскольку остроги в Забайкалье предшествовали появлению деревни, то вместе с их основанием связан и процесс их заселения. Первыми засельщиками сибирских острогов были казаки, служилые люди, духовенство, посадские, крестьяне, ссыльные. На протяжении длительного времени основной социальный состав жителей здесь оставался в неизменном виде. До конца XVII в. забайкальские и прибайкальские остроги сохраняли вид военной крепости. Во все это время основная часть населения состояла из служилых людей, казаков, главной обязанностью которых была военная служба, сброс ясака, управление краем. Кроме казаков и служилых людей, которые были и первыми поселенцами, сюда шло много "вольных" людей. Поток их в Сибирь начинается сразу же после основания первых острогов. Такое добровольное переселение в XVII в. всячески поощрялось. Были среди служилых и те, кто приезжал в Забайкалье на вечное житье. Чаще всего брали с собой или выписывали своих жен, детей, родственников, даже холопов. Первое время служилые люди острогов были единственными русскими в крае. Постепенно районы расселения увеличиваются, кроме военных служилых в крае появляется и мирное население. Длительное время устойчивой оставалась одна из специфических функций острогов – внеэкономическое принуждение местного населения к платежу ясака. Таким образом, административные и военные функции на протяжении длительного времени выполняли служилые люди. На местах служилые люди были хозяевами положения. Часто воеводы получали жалобы местного населения на служилых людей острогов. Главной обязанностью и занятием служилых, на первых порах, был ревностный сбор положенного ясака с местного населения и приискание "новых народов" и "новых землиц". Служилые люди следили за тем, чтобы местные жили мирно не только с русскими, но и меж собою, ибо в результате столкновений между родами многие из них уходили в леса, откуда было трудно их "выманивать". Не всегда достойно вели себя при этом и русские местные власти. Известен случай, когда после нападения баргузинских бурят на коленкурский род (добровольно присягнувший Селенгинскому острогу) баргузинский голова Самойла Первой "наказал" инициаторов этого столкновения тем, что "за всякую угрозою взял себе скот и живой ясырь… их". Это привело к тому, что и другие инородцы "убоялись такого же смертного убойства отшатились прочь и разбрелися по лесам". Не имея достаточно военных сил русское правительство практиковало здесь систему аманатства. Царские указы, адресованные ясачным сборщикам, служилым людям требовали "держать аманатов за крепкими караулы, днем и ночью неотступно, чтобы аманаты вашей оплошкою из острожки некуда не ушли… и дурна б какого не учили". С другой стороны указывалось "жесточи бы тем аманатам напрасно не читать и государевым жалованием кормить и поить довольно и держать к ним ласку и привет". Служилые выполняли многочисленные административные функции – были приказчиками, острожными и таможенными головами, альдерманами, целовальниками, кружечниками, лавошными сидельцами и пр. В связи с затруднением в снабжении хлебом служилых людей правительство предписывало воеводам вместо "хлебного жалованья" выдавать служилым людям земли. Так появляется категория казаков, которые "служили с пашни". Такие служилые образуют основное ядро земледельческого населения в крае. Были такие и в Баргузине. Так, в 1682 г. из Баргузина писал пятидесятник Козьма Федоров о том, что "на полуторах десятинах ужато 1630 снопов, а в умолоте де тех снопов из 10 умолчено 20 без чети ржи", здесь же была посеяна "для опыту и озимь", которая "взошла крепко ж добра". Следовательно, служилые люди имели свою пахоту, сеяли пшеницу, рожь, ячмень, овес, гречиху, ядрицу, коноплю, горох, репу. Вначале для этого раздавались земли в черте острогов, затем рядом. И если таковых не хватало, то служилые получали их в стороне от них, та называемых "отъезжих полях". Каждому из назначаемых воевод и приказчиков вменялось в острогах "служилых и торговых и промышленных и гулящих и приезжих всяких чинов людей Великих государей ясак збирать с великим радением". На первых порах это была чуть ли не единственная функция воеводской власти, поэтому рекомендовалось взимать ясак, чтобы было "неоплошно перед прежним с прибылью", чтоб "казне было прибыльнее, а ясашным людем не в оскорбленье". Длительное время русская власть в Забайкалье не была прочной: не хватало людей, провианта, испытывалось, порою, бессилие в борьбе с местными и соседними племенами. Таким образом, очевидна роль служилых людей в освоении Забайкалья и Баргузинского края, в частности.
