В 1840 году в Забайкалье, в небольшой городок Селенгинск, были "обращены на поселение" после отбытия каторги на Петровском Заводе декабристы – братья Бестужевы. Бестужевы были выдающимися личностями среди декабристов; Николай Александрович обучался в Морском корпусе, был знатоком морского дела, знал физику, астрономию и прикладные ремесла. Он владел в совершенстве иностранными языками, бывал во многих странах Западной Европы и был превосходным живописцем. Активный член тайного Северного общества, Николай Бестужев вел деятельную агитацию среди солдат, подготавливая свержение самодержавия. В день восстания вывел на Сенатскую площадь свою роту. Михаил Александрович Бестужев также получил высшее военное образование. Состоял членом Северного общества, 14 декабря вывел на Сенатскую площадь роты Московского полка и участвовал в отражении атак николаевских конногвардейцев. Братья Бестужевы были приговорены "к положению головы на плаху" и вечным каторжным работам в Сибири. Оставшиеся "Воспоминания" и переписка с родными Бестужевых открывает нам славную эпопею их жизни и борьбы за культурное преобразование края, где их поселили, упорное подвижничество ради народа, который жил с ними бок о бок. Откроем том "Писем из Сибири декабристов Бестужевых", изданный в Иркутске в 1929 году. "…Если бы, завязав тебе глаза -, пишет Николай Бестужев своей сестре Ольге, - можно было бы вдруг перенести в наш край, ты, жительница бесконечной русской равнины, ахнула бы, да и не один раз, от удивления: горы, горы и еще раз горы, скалы, утесы и величественная река, широкая при разливе, быстрая всегда, как все горные реки, вода чистая, бегущая по мелкому камешку. Климат превосходный, зимою ли то 30 и более градусов мороза или летом…" В каждом месте письме раскрывают Бестужевы и поднимают в глазах родных красоту, своеобразие и богатство края, раскрывают, с каким успехом и рвением начали они заниматься хлебопашеством, огородничеством, косьбой, разведением тонкорунных овец, совершенствуя и облегчая труд оригинальными устройствами, сооруженными своими руками. Разносторонне талантливые, преуспевающие почти во всех технических отраслях и ремеслах, братья Бестужевы спешат передать свои обширные познания селенгинским бурятам и русскому старожилому населению. Декабристы Бестужевы открывают в Селенгинске слесарную, столярную, часовую, сапожную, портновскую, ювелирную мастерские и успешно обучают в них аборигенов. Достаточно сказать, что Михаил и Николай Бестужевы (последний был особенно энергичен и деловит) изобретают удобную легкую конную сидейку-двуколку, как ее потом назвали "бестужевку", для разъезда по узким горным дорогам, сооружают печь особого образца, дающую в небольшом размере много тепла. Эти и другие изобретения снискали всеобщее признание в Сибири и даже за ее пределами и повсеместно распространялись. Николай Бестужев стал изучать историю и этнографию края, место своего поселения. Он оставил нам интересный, не утративший и поныне значение этнографический и биолого-географический очерк "Гусиное озеро", где описывал географические особенности озера, его минеральные богатства, животный и растительный мир, а также показал себя вдумчивым, талантливым наблюдателем и исследователем быта бурят, их религиозных обрядов, хозяйственного уклада. Бестужевы постоянно утверждали, что жизнь тогда интересна, полна смысла и значения, когда она может принести пользу народу. Этот высокий принцип был вполне оправдан всей жизнедеятельностью декабристов. Даже красоту природы, в котором братья черпали силы и вдохновение, они окрашивали этим оптимистическим, светлым подходом. "…Местоположение и виды здесь живописные и, можно сказать, восхитительные, особенно там, где они оживлены присутствием человека или делом его рук", - пишет Николай Бестужев родным. Родные Бестужевых скорбят, что братья обречены на страдания в полудиком и холодном крае, сочувствуют им и сокрушаются их тяжкой судьбой. Однако Бестужевы почти в каждом письме стараются с яркой наглядностью убедить близких им людей, что Забайкалье прекрасно. И красота природы, и возможность делом помочь людям составляют счастье теперешней их жизни. "Климат здесь здоровый и превосходный: чистый, горный воздух, очищаемый быстрою рекою, отсутствие болот и песчаная почва… - устраняет болезни. Мы до сих пор едим дыни и арбузы, выращенные на открытом воздухе". Бестужевы гордятся красотой сибирской природы, ставшей им родной за годы изгнания. "Представь себе высокую гору, - пишет Николай Бестужев сестре Ольге, - покрытую сверху до низу роскошными саранами почти всех видов, разливающих благоухание… на версту." И в другом письме: "Если бы перенести реку Селенгу в Европу, толпы путешественников непременно прославили бы ее не менее Рейна…" Любуясь красотой ландшафта Селенгинска, Бестужевы всегда подчеркивали, что природа дарит свою щедрость тому, кто принимает ее всем сердцем, кто трудится на ее украшение и берет ее дары разумно, с вниманием и заботой. Ссыльные декабристы живут будущим своего края, поражаясь обильному плодородию хлебных забайкальских угодий. Ценя и оберегая красоту и пользу байкальской природы, Бестужевы уже в те времена были озабочены проявлением неразумного воздействия на нее человека: "Жадный человек истребил наполовину леса порубками и пожарами, от этого высохли болота и иссякли ручьи, от засух стали уменьшаться покосы". Образцовым ведением своего хозяйства, применением техники Бестужевы служили примером высокого культурного, прогрессивного отношения к использованию природных богатств края. И, подражая своим ученым- друзьям, местные жители многому научились у них в приемах земледелия и ремесел. Со своей стороны Бестужевы, высоко ценя природные способности бурят, сметливость их ремеслах и их опыт в скотоводстве, охоте, ирригации, кое-что переняли у них. Доброта, гостеприимство, сердечность коренных их сибиряков постоянно приводили к трогательному удивлению селенгинских ссыльных. Бестужевы пишут: "… Здесь такие добрые люди, что разве только родные поспорили бы с ними во внимательном попечении, которое мы здесь встречаем на каждом шагу… " О русских семейских поселениях декабристы отзываются с особым уважением, называя их деревни "цветущие довольством", благодаря великому трудолюбию поселян. В своей статье "Бурятское хозяйство" Бестужевы пишут о своеобразном ведении бурятского хозяйства: "Бурят и плотник, и кузнец, и столяр… Без них было бы здесь плохо. Вся мебель на европейский манер в нашем доме сделана бурятами, дом построен ими…" И далее Николай Бестужев говорит: "… Образования лица и черепа бурятского резко отделяют его племя от европейского…, что же касается до умственных способностей бурят, по моему мнению, они идут наравне со всеми лучшими племенами человеческого рода". Благородство, обаятельность, готовность в любую минуту помочь каждому, кто ощущал в том нужду, были так искренни и радушны к ссыльным Бестужевым, что они снискали этим у сибиряков всеобщую симпатию и любовь, и признательность. Селенгинская бурятка Жигмыт Анаева, жившая у Бестужевых прислугой, вспоминала: "Под вечер любили прогуливаться, прогуливались по деревне и по ее окрестностям. Пойдут гулять – берут с собой сахару, конфет и раздают бурятским ребятишкам. Ребятишки постоянно караулили их… И кормильцы же они были: кто бы ни пришел, накормят, оденут. Бедных одевали с ног до головы. У них была домашняя аптека. Кто бы ни захворал – бурят или русский – все обращались к Михаилу Александровичу. И он давал лекарства у себя дома и в улусе. Если надо было, давал в улус стаканы и серебрянные ложки для приема лекарств…" Да, декабристы Бестужевы поняли и приняли всем существом своим природу Сибири и ее народ. Она, Сибирь, с ее мужественными, пытливыми сибиряками влила в декабристов вдохновенную силу жизни. Не согнулись, не пали духом сыны Отечества в уготованном им для гибели крае, а поистине воспрянули для борьбы за прогресс этого края и культурного просвещения его народа. Николай Бестужев, человек с "золотыми руками", большого ума, выдающегося таланта и сердечной отзывчивости, умер в Селенгинске и похоронен на берегу реки Селенги, рядом со своим другом-декабристом К.П. Торсоном. В знак благодарности своему учителю Николаю Бестужеву его ученик Анай Унганов, самоучка-лепщик и скульптор, вытесал из камня постаменты для памятников декабристам, на которых поныне постоянно лежат цветы – знак признательности великим поселенцам.
